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毎年11月21日、ヴェネツィアは健康の聖母の祝日を祝います。ベネチアのお祭りの中でも、ベネチアの人々が受けた苦しみや粘り強さを思い起こさせるこの行事は、外せないものです。11月にヴェネツィアを訪れるなら、Festa della Madonna della Saluteはぜひともヴェネツィアの楽しみ方のリストに加えたいものです。

夏に行われるレデントーレ祭（Festa del Redentore）と同じように、古代の恐ろしい疫病が終息したことを記念して、マドンナ・デッラ・サルーテ祭は冬に行われるのです。サルーテ祭は、1630年から1631年にかけてヴェネツィアを襲ったペストを記念して行われる。

このペストは、北イタリアのマントヴァで発生したもので、この祭りはこのペストに関連している。当時、ベネチアとマントヴァは政治的に敵対していたが、芸術と水路で結ばれていた。現在、マントヴァはロンバルディア州の小さな町だが、17世紀には多くの住民が住む大きな経済の中心地であった。そのため、ウイルスの進攻を食い止めるためには、マントゥアを取り壊す必要があった。実際、マントヴァの町は急速に人口が減少し、やがて飢饉に見舞われることになる。

マントヴァの大使はベニスに送られたが、無人島のサン・セルヴォロ島に隔離されてしまったという絶望的な状況であった。このような慎重な対策にもかかわらず、ペストはヴェネチアに侵入してしまった。

ペストは急速に広がり、10万人のヴェネチア人が感染して死亡した。貴族と平民、僧侶と司祭の区別がつかず、ドージェとその家族の一部が死亡した。当時、医学や他の治療法は役に立たなかったので、ベネチア人は宗教に目を向けた。1万人の生存者が参加する行列が組織された。彼らは、松明と奉納像を持って、三日三晩、ひたすらサン・マルコ広場を歩いた。最後に、もしこの街がペストを生き延びたら、比類のない規模と美しさを持つ教会を建設することが定められました。

翌週、ペストの流行はおさまり、2週間後には完全に沈静化した。そこでヴェネチア当局は、教会建設の誓いを果たすことを決定した。  教会は、ちょうどいくつかの建物が取り壊された税関の港に建てられることになった。(木造家屋の取り壊しや修道院・神学校などの密集した共同体の分散は、ペストの時にしばしば行われた緊急措置である）。

約20年の歳月をかけて完成したこの建物は、バロック建築の模範となり、ヨーロッパ中に模倣された。1687年11月21日、教会は奉献された。共和国と聖母マリアに敬意を表し、サルーテ教会と呼ばれた。

現在でも多くのヴェネチア人がサルーテ祭に参加し、パレードを行う。11月21日には、サンタ・マリア・デル・ジッリオ広場からサルーテ教会まで、大運河を渡る船の橋が繋がれる。サン・マルコから出発してサルーテ教会に到着する長い行列は、ヴェネツィア大司教の先導で行われます。行列のルートでは、露天商がお菓子やキャンディフロスを販売し、教会内に灯されるろうそくも一緒に販売されます。この後、カストラディーナというキャベツと羊肉の煮込み料理で知られるマドンナ・デラ・サルーテのヴェネチアの風物詩的な料理が振る舞われます。

また、サルーテ祭では、おもちゃやお菓子が販売され、子供たちにも人気がある。フェスタ・マドンナ・デッラ・サルーテの人気は、ヴェネチア人が子供の頃から愛着を持っているためか、あるいは健康が決して当たり前でないためか、そのような気がします。11月の旅行なら、行列に参加して古代の儀式を追体験するのもいいし、ただヴェネチアンを眺めるのもいい。