O Arsenal era um estaleiro e um depósito naval que desempenhou um papel importante no florescente Império Veneto. Foi o coração produtivo de Veneza, uma cadeia de produção naval que construiu as galés que sustentaram o poder veneziano. Era um antigo complexo de estaleiros e oficinas localizadas na parte mais oriental da cidade. 

No século VIII Veneza tinha estaleiros navais espalhados por toda a cidade. Mas no início do século XII, os estaleiros dispersos corriam demasiadas vezes o risco de incêndio. Assim, em 1104 foi decidido construir uma estrutura centralizada, agora conhecida como o Arsenale. O mais recente Arsenale foi construído entre 1473 e 1573. Veneza desenvolveu métodos de produção em massa de navios únicos no mundo até então. No auge da sua eficácia no início do século XVI, o Arsenal empregava cerca de 16.000 pessoas. Os trabalhadores do Arsenal conseguiram produzir um navio inteiro por dia, adaptando-se e instalando-se.

 A entrada para o Arsenal, a Porta Magna, foi construída por volta de 1460 e foi a primeira estrutura clássica de reavivamento em Veneza. Pensa-se que o portão tenha sido construído por Antonio Gambello com base num desenho de Jacopo Bellini. Em 1687 foram acrescentados dois leões gregos ao seu lado. O Arsenale Novissimo foi iniciado em 1473. Era semelhante a uma linha de montagem, onde eram construídos cascos nas zonas mais recentes do Arsenal, antes de serem montados no antigo Arsenal. Partes significativas do Arsenal foram destruídas sob o domínio napoleónico e posteriormente reconstruídas para permitir a utilização moderna do Arsenal como base naval. 

A riqueza da cidade, os seus palácios, igrejas, arte e escultura, tudo derivado dos lucros do seu comércio e império. Os lucros dependiam das suas frotas mercantes e de guerra. As condições de trabalho nestes estaleiros eram tão duras que Dante Alighieri, na sua Divina Comédia, utilizou uma descrição do Arsenal veneziano para a Oitava Fila do Inferno. 

É agora um centro de investigação, o local de exposição da Bienal de Veneza e é também o lar de um centro histórico de conservação de barcos. O interior do Arsenale é ainda ocupado pela Marinha italiana e é proibido como zona militar. No entanto, vale a pena dirigir-se para os portões principais para ver o máximo possível. O portão, desenhado por Antonio Gambello em 1460, é o primeiro exemplo da arquitectura clássica renascentista da cidade. Mesmo à saída do Campo della Tana, do outro lado do canal, encontra-se o enorme edifício que outrora albergava os teleféricos, a Corderia. É utilizado durante a Bienal como um espaço de exposição. 

Se está a planear uma viagem a Veneza, deve visitar o Arsenale em conjunto com a Bienal.