L'Arsenal était un chantier naval et un dépôt naval qui jouait un rôle majeur dans l'empire vénitien florissant. C'était le cœur productif de Venise, une chaîne de production navale qui construisait les galères qui soutenaient la puissance vénitienne. Il s'agissait d'un ancien complexe de chantiers navals et d'ateliers situé dans la partie la plus orientale de la ville. 

Au 8e siècle, Venise possédait des chantiers navals disséminés dans toute la ville. Mais au début du XIIe siècle, les chantiers navals dispersés étaient trop souvent exposés aux risques d'incendie. En 1104, il a donc été décidé de construire une structure centralisée, connue aujourd'hui sous le nom d'Arsenale. L'Arsenale, plus récent, a été construit entre 1473 et 1573. Venise a développé des méthodes de production de masse de navires uniques au monde jusqu'alors. À l'apogée de son efficacité, au début du XVIe siècle, l'Arsenal employait quelque 16 000 personnes. Les ouvriers de l'Arsenal étaient capables de produire un navire entier par jour en l'aménageant et en l'ajustant.

 L'entrée de l'arsenal, la Porta Magna, a été construite vers 1460 et a été la première structure de style néoclassique à Venise. On pense que la porte a été construite par Antonio Gambello d'après un projet de Jacopo Bellini. En 1687, deux lions grecs ont été ajoutés à côté. L'Arsenale Novissimo a été commencé en 1473. C'était comme une chaîne de montage, où les coques étaient construites dans les nouvelles zones de l'arsenal, avant d'être équipées dans l'ancien arsenal. Des parties importantes de l'arsenal ont été détruites sous le règne de Napoléon, puis reconstruites pour permettre l'utilisation moderne de l'arsenal comme base navale. 

La richesse de la ville, ses palais, ses églises, son art et ses sculptures, provenaient tous des profits de son commerce et de son empire. Les bénéfices dépendaient de ses flottes marchandes et de guerre. Les conditions de travail dans ces chantiers navals étaient si dures que Dante Alighieri, dans sa Divine Comédie, a utilisé une description de l'arsenal vénitien pour le huitième rang de l'enfer. 

Il est aujourd'hui un centre de recherche, le lieu d'exposition de la Biennale de Venise et abrite également un centre de conservation des bateaux historiques. L'intérieur de l'Arsenale est toujours occupé par la marine italienne et est interdit comme zone militaire. Cependant, il vaut la peine de se rendre aux portes principales pour en voir le plus possible. La porte, conçue par Antonio Gambello en 1460, est le premier exemple d'architecture Renaissance classique de la ville. Juste à l'extérieur du Campo della Tana, de l'autre côté du canal, se trouve l'énorme bâtiment qui abritait autrefois les téléphériques, la Corderia. Il est utilisé pendant la Biennale comme espace d'exposition. 

Si vous prévoyez un voyage à Venise, vous devriez visiter l'Arsenale en même temps que la Biennale.