Chaque 21 novembre, Venise célèbre la fête de Notre-Dame de la Santé. Parmi les festivités vénitiennes, il ne faut pas exclure cet événement qui nous fait revivre les souffrances endurées et la ténacité du peuple vénitien. Donc, si vous prévoyez de visiter Venise en novembre, la Festa della Madonna della Salute doit absolument figurer sur votre liste de choses à faire à Venise.

À l'instar de la Festa del Redentore, qui se déroule en été et commémore la fin des terribles pestes antiques, la Festa della Madonna della Salute fait de même, mais se déroule en hiver. La Festa della Salute commémore la peste bubonique qui a frappé Venise entre 1630 et 1631 environ.

Cette peste particulière, à laquelle la fête est associée, est apparue dans le nord de l'Italie, à Mantoue pour être précis. À l'époque, Venise et Mantoue étaient des adversaires politiques, mais elles étaient unies par l'art et les voies navigables. Aujourd'hui, Mantoue est une petite ville de Lombardie, mais au XVIIe siècle, c'était un grand centre économique avec de nombreux habitants. Il était donc nécessaire de démolir Mantoue pour endiguer l'avancée du virus. En fait, la population de la ville de Mantoue a diminué très rapidement, ce qui a rapidement conduit à la famine.

Dans un acte de désespoir, les ambassadeurs de Mantoue furent envoyés à Venise mais furent isolés sur l'île inhabitée de San Servolo. Malgré ces mesures de précaution, la peste réussit à pénétrer à Venise.

Elle se propage rapidement, infectant et tuant 100 000 Vénitiens. Le doge et une partie de sa famille meurent, car la maladie ne distingue pas les aristocrates des roturiers, ni les moines des prêtres. La médecine et les autres remèdes s'avérant inutiles à l'époque, les Vénitiens se tournent vers la religion. Une procession a été organisée à laquelle 10 000 survivants ont participé. Ils marchèrent sans cesse sur la place Saint-Marc pendant trois jours et trois nuits, avec des torches et des statues votives. À la fin, il fut décrété que si la ville survivait à la peste, une église d'une taille et d'une beauté inégalées serait construite.

Au cours de la semaine suivante, le cours de l'épidémie s'est ralenti et en deux semaines, elle s'était complètement calmée. Les autorités vénitiennes décident alors de réaliser leur vœu de construire l'église.  L'église devait être construite au port des douanes, où certains bâtiments venaient d'être démolis. (La démolition des maisons en bois et la dispersion des communautés surpeuplées, comme les monastères et les séminaires, étaient des mesures d'urgence souvent prises en période de peste).

Le bâtiment a été achevé en une vingtaine d'années et est devenu un modèle exemplaire d'architecture baroque qui a été imité dans toute l'Europe. L'église fut consacrée le 21 novembre 1687. Elle rendait hommage à la République et à la Vierge Marie et était appelée l'église du Salut.

Aujourd'hui encore, de nombreux Vénitiens profitent de l'occasion pour participer à la Festa della Salute, qui est marquée par une procession. Le 21 novembre, un pont de bateaux est relié sur le Grand Canal depuis le Campo Santa Maria del Giglio jusqu'à l'église de la Salute. La longue procession part de Saint-Marc pour arriver à l'église de la Salute et est conduite par l'archevêque de Venise. Le long du parcours de la procession, des vendeurs ambulants vendent des bonbons et de la barbe à papa, ainsi que des bougies qui seront allumées à l'intérieur de l'église. La procession est suivie du plat vénitien habituel de la Madonna della Salute, la castradina, un ragoût de chou et de mouton, un mets vénitien délicat.

La Festa della Salute est également très appréciée des enfants pour les jouets et les friandises qui y sont vendus. La popularité de la Festa Madonna della Salute est peut-être due à l'attachement que les Vénitiens lui portent depuis leur enfance, ou peut-être parce que la santé n'est jamais considérée comme acquise. Si votre voyage a lieu en novembre, vous pouvez vous joindre à la procession et revivre l'ancien rituel, ou vous pouvez simplement observer les Vénitiens.